沈泽川讲得如此有底气, 是因为茶州不是能够凭靠强兵打下来的地方。永宜年间中博敦、端两州最为富庶,当时沈卫统号各州守备军, 既有钱, 也有兵,都没能根除茶州匪患。沈泽川在来茶州以前, 周桂及茨州幕僚就对茶州做了详细的呈报,他们一致认为,对于茶州, 只能智取。

蔡域确实不是雷常鸣, 茶州土匪与洛山土匪最大的区别在于茶州的仍然是土匪,而洛山群党汇聚,不仅形成了领地, 还有了向外扩张的意图, 藏在雷常鸣背后的雷惊蛰显然已经不再满足于做个土匪, 他有了脱胎换骨的心, 但是蔡域没有。所以对于洛山要打, 对于茶州要谋。

罗牧或许没有周桂那样勤政爱民, 但是沈泽川默许了孔岭前去拜会,就说明他们需要罗牧。罗牧身为茶州州府十几年, 没有人比他更加了解茶州的内情。

“大人是永宜年间下放到茶州,其间有过显赫政绩,曾经力谏沈卫剿匪, 但是沈卫认为敦州距离茶州较远, 中间还隔着樊州, 带兵长途多有不便,并且花销靡费,胜算实在太小,于是沈卫驳回了大人的谏章。”沈泽川提到沈卫的名字时,连眼睛都不会眨一下,他说,“我观大人后来的为政主张,就是从那个时候开始改变的。”

罗牧摆手,说:“显赫政绩何从谈起?那是同知抬举。我到达茶州以后,就没有政绩可言。永宜年间茶州就以匪患出名,当时阒都参酌下放官员,我与江青山都名列其中。后来我下到这里,确实有大展拳脚的心思,但是太难了。”

罗牧的神色逐渐沉下去。

“开始的两年时间里,我以振兴守备军为宗旨,沈卫虽然没有赞同,但也没有阻止。兵部认为可行,所以根据我的谏章增加了茶州的军费,我因此装备起了守备军。当时踌躇满志,一心剿匪。可是真的打起来,却发现根本不行。茶州土匪可以追溯到永宜年以前,早在茶州守备军还没有建立时,这里就有一批人在做草寇。最早河州也没有现如今这么富庶,那会儿颜氏还没有发迹,这条路上走茶的商贩多是厥西十三城过来的富商,茶州土匪就以劫持这些商贩为生,等到朝廷重视起来已经晚了,土匪早在茶州生了根,并且发展出了各帮各派。”

这使得茶州民风彪悍,比起别处,没有那么多的规矩,黄册入籍到这里最难搞,几乎一半的人家都干过土匪,不算良籍,只能划成军户。当时东宫僚属商议这里,是想着让这些人入伍,做正规军,有了军田和月俸,能够确保一家人勉强糊口,不至于再沦为草寇,去干违法乱纪的事情,同时也能限制人员流动,让他们待在茶州安心种田,不给周围添麻烦,加强州府管制的能力。

但是东宫僚属犯了个大忌,就是纸上谈兵,把给中博其他州的套子套到了茶州身上,没有因地制宜。茶州的土匪做了正规军,可地没那么好垦,他们安分守己了没多久,就开始一边吃着军队月俸一边继续做土匪。这下连通牒都不需要伪造,打着剿匪的名头就能冲出去抢劫。自己追自己,永远在跟朝廷绕圈圈。下放来的州府难以抵抗已经成形的土匪势力,罗牧很快就吃了亏,被土匪狠狠地教训了一顿。

不仅如此,茶州后期还出现了像蔡域这样的匪首,他们既讲江湖侠义,又肯散财接济道上的兄弟,一来二去名声大振,远比那些刻板的文人更加受追捧,州府如同虚设。

罗牧说到这里,沈泽川就大致明白沈卫为什么不肯出兵了。

因为沈卫不敢。

沈卫被封为建兴王,这只是名头好听,追根究底,他跟罗牧这样的下放官员没有不同,他也是外来户。他最初对于罗牧的主张既不赞同也不反对,就是在观望,如果罗牧成功了,那么他可以照猫画虎,如果罗牧失败了,他大可再追其责。他是不肯冒头去得罪茶州的土匪们,因为他很清楚,比起罗牧,蔡域这些人才是茶州的“父母官”。

“但是时候不同了,”沈泽川嗓子微哑,他咳了几下,才说,“蔡域如今吃着颜氏给的红利,赚的都是血泪,他们这些已经成势的土匪发的都是难民财。茶州里边吃穿不愁,外边却饿殍遍野,时间久了,平头百姓也要生怨。”

“不瞒同知,”罗牧掂量着轻重,谨慎地说,“中博兵败以后,茶州的粮食减缩,少得可怜。当初内阁把各州粮仓腾去厥西,打得是赈灾的名义,按道理,这事得跟中博签借条。但是沈卫死了,阒都迟迟没有派一位主事人过来,六州各自为政,光是维持生计就很困难,没有精力再去追究阒都欠粮一事,当然也追究不起。近几年铤而走险的良籍人家越来越多,这都是饿狠了,没有活路,只能沦为草寇。茶州以蔡域为首的土匪一开始是肯接济贫民百姓的,但是后来河州颜氏也下了水,想要借着蔡域的势力在中博挤掉奚氏的生意,为此来做粮食买卖。他们联手赚得钵满盆满,蔡域有了金银山,又年纪渐长,喜好听人奉承,逐渐失去了以前的侠义之心,便把设在外边的粥棚、粮铺都拆了,安心做他的茶州土皇帝,茶州四处怨声载道,他已经大不如前了。”

但是瘦死的骆驼比马大,蔡域在中博南部及河州境内余威犹存,颜何如叫他的那声“阿爷”也分量十足。罗牧私下资助的几个小帮小派难成气候,他对于茶州食不果腹的现状只能干着急。

屋内陷入短暂的安静,半开的窗户里露着九里香,雨露还没有晾干。天阴沉沉的,时候已经过了许久,罗牧能待在这里的时间不多了。

尽管开着窗,沈泽川仍然觉得闷,他指腹下的茶杯都凉了,却说了与适才矛盾的话:“蔡域如果仍然保持着戒心,就该明白所谓的怨声盈路不过是其他帮派的鬼蜮伎俩。大人身为他的妹婿,可以在这方面提醒提醒他。”

罗牧微怔,不解其意。

沈泽川拨着那洁白如玉的茶盖,说:“雷常鸣死了,蔡域就是名震中博的大匪,此刻正是他意气风发的好时候,不论是对茶州,还是对颜氏,他都容不得别人来分一勺羹。再者人至暮年,最怕的就是‘大不如前’,他要是认为现下的民愤都是后生小辈在捣鬼,必然不会放过他们。”

罗牧这才听明白了,不禁暗道一声好狠。

沈泽川这是要让蔡域把民怨当作帮派内斗,是有心人在煽动。蔡域一旦这样想了,就会为了攥紧手中有的钱财,变本加厉地打压小土匪们。小土匪们原本就已经心生不满,再受到蔡域的打压,三分不满也会变成七分,双方只要积下了仇怨,就难再联手,甚至会针锋相对。

“大人先前暗中资助的小帮派都可以派上用场,等他们各自都被蔡域打痛了、打狠了,你就对他们施以援手,慷慨赠粮,让他们聚集起来,成为患难兄弟。”沈泽川喝完茶,示意乔天涯再倒。他看向罗牧,说:“小而群聚,自然成势,这就像是群豺捕猎,我们要做的不是正面交锋,而是推波助澜。”

罗牧听得生寒,他只要暗示蔡域几句话,就能让蔡域自毁长城。离间计不稀奇,但是沈泽川才到茶州一夜而已,就能够把蔡域及茶州的底细摸得如此清楚,让罗牧不禁又想起了沈泽川原先的身份——锦衣卫。

“等拿掉了蔡域,我们就能详谈两州的粮食生意。”沈泽川平静地说,“大人含垢忍辱的这段经历,来日都是茶州美谈。百姓能够饱腹,就是大人最显赫的政绩,哪怕拿去别的州,也是让人仰慕的父母官。罗大人,好走。”

* * *

罗牧离开后不久,天就又下起了雨。

沈泽川乘车回到了庭院,下来时看乔天涯手臂间搭着大氅,说:“七月的天还热,不至于穿这个……你怎么连这个也装上了?”

乔天涯撑着伞,说:“我没想起来,是师父特地嘱咐的。”

沈泽川跨门而入,这院子是让远在厥西的葛青青借着做生意的幌子买下来的,不大,很陈旧。前廊积了水,庭院里没种多少花草。

“我到中博以后耽误了功夫,让师父担心,回去以后,就不要给他提生病的事情了。”沈泽川说着半回首,对孔岭笑道,“也辛苦了成峰先生一路。”

孔岭连忙说不敢。

“适才在屋里坐着,看窗边种的九里香过雨青翠,润眼。”沈泽川随口道,“回去了在宅子里种一些。”

他们才上阶,就见里头恭候的费盛迎了出来。他对待任务没敢马虎,笑脸迎着沈泽川,说:“主子总算回来了。”

沈泽川说:“看来是有好消息要报?”

“主子英明,”费盛在前头给沈泽川掀了帘子,“我临行前收到了侯爷差人送回来的东西,知道是要紧物儿,路上疾驰不敢停,麻溜地给主子送过来了。”

这人讲话爱奉承,乔天涯听得好笑,在后头笑出声,就这么跟着钻进去,调侃道:“费老十一来,我就觉得有趣,有意思,有的乐。”

沈泽川褪了外头的宽袍,说:“我看看。”

费盛没理会乔天涯,从下属那边接过东西,呈递到沈泽川跟前。沈泽川一摸那皮囊,还是凉的。

“侯爷让人送回宅子,特地嘱咐了拿冰镇上。咱们家里没冰,还是跟周大夫人那借的,可惜路上不经捂,没跑多远就化了。”

沈泽川心里好奇,但没在众人面前露形。指尖捏了捏皮囊,里边盛的是水样的东西,他打开还没来得及看,就先被酸臭味冲了一鼻子。

乔天涯离得不远,闻着味说:“这不就是牛乳吗?”

“那不会吧,”费盛纳闷地说,“侯爷大老远让人送牛乳干什么?隔了夜也喝不了啊。”

他们说着看向沈泽川,沈泽川不嫌这味,唇角微勾,察觉到他们在看自己,便睨过眼,说:“怎么?”

这谁还敢说什么。

沈泽川合上盖,打开另一个匣子,里边果然是糙茶。他站了片刻,微叹一口气,觉得他可真是太了解萧驰野了。

牛乳对于别人而言哪里的都一样,但是对于萧驰野而言,离北的就是离北的,别处的代替不了。他省下了自己那口,明知不经放,还是想让人带给沈泽川。

万一赶上了,还能喝呢?所有好吃的、好喝的,他们总要一起尝。

萧驰野就这么想的,别人不懂,可是沈泽川最明白。

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